Es war einmal ein Mann namens Ivan Dmitritch Tschervjakov, ein kleiner Beamter, der sich selbst als eine sehr wichtige Person ansah. Eines Tages saß er in der zweiten Reihe der Stalls und sah „Die Glocken von Corneville“ an. Er genoss die Vorstellung sehr, aber plötzlich musste er niesen. Leider niesste er direkt auf den Glatzkopf des Mannes vor ihm, General Brizzhalov.
„Entschuldigung, mein Herr“, sagte Tschervjakov sofort und wischte mit seinem Taschentuch den Rücken des Generals ab. Der General gab keine Antwort. Tschervjakov niesste noch einmal, noch heftiger als zuvor, und wieder landete es auf dem Rücken des Generals. „Entschuldigen Sie bitte, es war nicht meine Absicht“, sagte er erneut.
Der General drehte sich um und sah Tschervjakov mit einem ungläubigen Blick an. „Was ist los mit Ihnen? Können Sie nicht anderswo hinschauen, wenn Sie niesen müssen?“, fragte er.
Tschervjakov war am Boden zerstört. Er konnte nicht glauben, dass er einen solchen Fauxpas gemacht hatte. Am nächsten Tag ging er zum General, um sich zu entschuldigen. „Entschuldigen Sie bitte, mein Herr“, sagte er. „Ich wollte Sie nicht beleidigen, es war ein Unfall.“
Der General sah ihn mit einem verwirrten Blick an. „Was reden Sie da?“, fragte er. Tschervjakov erklärte die Situation erneut, aber der General schien immer noch verwirrt.
„Warum entschuldigen Sie sich?“, fragte er. „Es war nur ein Niesen. Es ist nichts passiert.“ Tschervjakov war erleichtert, aber er konnte sich nicht helfen und entschuldigte sich erneut.
Der General war nun sichtlich genervt. „Hören Sie auf, sich zu entschuldigen, es ist kein Problem!“, rief er aus. Aber Tschervjakov konnte nicht aufhören. Er entschuldigte sich immer und immer wieder, bis der General ihn schließlich aus seinem Büro warf.
Tschervjakov war nun völlig verzweifelt. Er ging nach Hause und erzählte seiner Frau von der ganzen Situation. „Warum entschuldigst du dich immer wieder?“, fragte sie. „Es war nur ein Niesen.“
Aber Tschervjakov konnte sich nicht beruhigen. Er entschuldigte sich bei seiner Frau, bei seinem Postboten, bei seinem Nachbarn. Schließlich entschuldigte er sich so oft, dass er sich zu Tode entschuldigte.
Tschechows Geschichte „Der Mann in der Hülle“ ist eine humorvolle Satire auf die Selbstwichtigkeit und den Mangel an Selbstbewusstsein der kleinen Leute. Sie zeigt, wie eine einfache Handlung wie das Niesen in einer öffentlichen Situation eine ganze Reihe von unerwünschten Ereignissen auslösen kann, wenn sie von jemandem mit einem übersteigerten Empfinden der eigenen Wichtigkeit durchgeführt wird.