Ivan Dmitritch Tschervjakov, ein kleiner Beamter mit einer großen Meinung von sich selbst, saß in der zweiten Reihe der Theaterloge und genoss die Vorstellung. Ohne Vorwarnung überkam ihn ein Niesen. Unglücklicherweise landete es direkt auf dem glänzenden, kahlen Kopf des Mannes vor ihm, General Brizzhalov.
„Entschuldigen Sie bitte, mein Herr“, stammelte Ivan sofort, während er hastig sein Taschentuch hervorzog und den Kopf des Generals abwischte. Der General drehte sich um, sein Gesicht ein Bild der Überraschung und Verärgerung.
„Was ist los mit Ihnen? Können Sie nicht anderswo hinschauen, wenn Sie niesen müssen?“, fragte er. Ivan war verlegen und wusste nicht, was er sagen sollte. Dies war der Anfang einer Reihe von peinlichen Entschuldigungen und Missverständnissen, die letztendlich dazu führten, dass Ivan in einer Spirale der Verlegenheit gefangen war, aus der er nicht entkommen konnte.